A une quarantaine de kilomètres de la côte tanzanienne, Zanzibar apparaît comme une terre marquée par ses racines africaines et les influences orientales et indiennes. Sa position géographique en a fait une étape incontournable des flux commerciaux au fil des siècles, et par conséquent un lieu de métissage, reflet des cultures de l’océan Indien. Aujourd’hui, ce territoire méconnu a rejoint la programmation de plusieurs tour-opérateurs français et pourrait bien séduire de nombreux voyageurs en recherche d’authenticité et de dépaysement.

Le seul nom de Zanzibar est une invitation au voyage. Il évoque un pays lointain, méconnu, un exotisme fantasmé, parfois même un lieu imaginaire. En réalité, Zanzibar, baptisé ainsi par les navigateurs perses du Moyen Age (littéralement Terre des Noirs), est un archipel composé de trois îles principales, Unguja, Pemba et Mafia, et quelques autres de taille modeste, des terres vertes ourlées de sable blanc prises dans une mer turquoise. Les deux premières, les plus connues, formaient le sultanat de Zanzibar, indépendant, avant d’être colonisé par la Grande-Bretagne puis rattaché à la Tanzanie.
Au carrefour de l’Afrique, de l’Arabie et de l’Inde, ce territoire a été successivement occupé par les Arabes, les Perses, les Portugais, les Omanais, puis les Anglais. «L’île aux épices» a longtemps été aussi celle du « bois d’ébène », autrement dit les esclaves, acheminés de force depuis le continent africain lors de l’occupation omanaise pour être vendus aux enchères sur le port de Stone Town, la capitale de l’île. Jusqu’en 1873, près de cinquante mille captifs étaient vendus chaque année à Zanzibar. Aujourd’hui, on peut encore visiter les sordides et étroits cachots où ils étaient retenus et affamés avant les ventes et l’église anglicane bâtie sur l’ancien marché aux esclaves.